市政府辦主任給吳叢打電話，請他趕回市區(qū)，當晚六點到市賓館參加接待客人。
吳叢問：“哪里的客人？”
“是水利部專家組。這一組客人到本市工作已經數(shù)日，明日返回。”
“我在下邊縣里調研呢。”吳叢說。
“是朱市長定的，請您參加。”
吳叢沒再吭聲，回頭就給市長朱以強打電話，核實當晚接待是怎么回事。朱以強聽了哈哈一笑，問吳叢疑心啥呢？是正常接待，不是鴻門宴。
“水利我不管啊，怎么叫上我了？”吳叢問。
“這個好辦，我說了算，今天歸你管。”朱以強笑答。
本市政府里，分管水利的是另一位副市長，不是吳叢。只不過那天該同志去北京辦事，不能出場，因此朱以強點名要吳叢參加。問題是市長親自出面接待專家組，規(guī)格已經夠高了，并不需要非得再找個人來陪同，特別是眼下接待規(guī)定有陪客人數(shù)限制，少了更好。因此難怪吳叢有疑問。
“今晚是不是另外有些什么事？”他向朱以強打聽。
“有啊。”朱以強回答，“省里有人來，專案組的，聽說沒有？”
“聽到一些傳聞了。”
“不是傳聞，是真的，他們來了。”
“干嘛呢？”
“有可能接待完了就把人帶走。他們要帶的是你嗎？”朱以強打趣。
吳叢嘿嘿：“市長開玩笑。”
“也許人家愛你沒商量，像女朋友一樣？”
“市長，我還真沒那個資格。”
朱以強大笑：“那還怕什么？快回來，吃一頓賺一頓，又不收你錢。”
通完電話，吳叢草草結束在下邊縣里的調研項目，匆匆往回趕。緊趕慢趕還是遲到了，六點零四分才走進包廂門，超過四分鐘。他到達時，朱以強和貴賓們均已落座，一張大餐桌只留下一個位子，就是主位朱以強正對面，背朝包廂門的副主位空著，虛位以待，等候吳叢駕到。吳叢進門后自然先得道歉，表示遲到了不好意思，因為下邊縣里還有個會，會后趕回來，進市區(qū)的路口遇到了一點狀況等等。
當時朱以強就出來說話，表面是替吳叢解釋，實則調侃。他說近日吳副確實有一點狀況，跟女朋友鬧別扭，心情不太好。建議大家給予同情，不要計較。
于是眾人皆笑，有人跟著調侃，打聽吳叢的女朋友是婚內還是婚外，漂亮如何？吳叢也開玩笑，稱該女朋友的婚姻狀況和長相他本人不知道，朱市長才清楚。朱以強便把吳叢的名字拿來開玩笑：“現(xiàn)在不能為難吳副，因為他‘有鬼暗藏，無從說起’。”
吳叢舉手回應：“請求朱市長幫助捉鬼。”
朱以強稱沒有問題，今晚他可以充當鐘馗替吳叢抓鬼。這是有償服務，吳叢得準備付一筆巨額捉鬼費。
朱以強喜歡開玩笑，除了性格原因，也由于地位。他是市長，在政府班子里排第一，這才有資格把常務副市長吳叢拿來調侃。如果倒過來是吳叢當市長，朱以強屈居之后，那么哪怕朱以強有天大的幽默感，他也不會去扯什么“女朋友愛你沒商量”，該是倒過來由吳叢自號鐘馗替他捉鬼了。
當晚客人除了水利部專家組人員，還有陪同的省水利廳總工程師等若干人，他們來本市考察桂溪引水項目，工作日程已基本完成。吳叢跟其中多數(shù)客人是初次見面，他繞桌子跟客人握手，寒暄兩句，而后落座，隨手脫下外衣搭在靠背椅上。
朱以強從對面主位對他擠了下眼睛。
“有點熱。”吳叢干咳一聲，“這鬼天氣。”
“果然有鬼。”朱以強笑：“諸位動手吧。”
當晚接待是自助式。根據(jù)有關規(guī)定，時下本市各相關接待不再像早先那般隆重宴請，基本都在賓館吃自助，具體吃法略有區(qū)別。今天市長接待的客人比較重要，自助餐用圍桌吃法，就是安排在包廂里，主客圍著桌子坐如正式宴請，但是不上菜，大家到外頭取食區(qū)自己拿，想吃什么拿什么，然后回到這里一起用餐，邊吃邊談。朱以強讓大家動手，意即大家去拿吃的吧。這種場合當然還得講究先后，不宜一哄而去。大家坐在位子上，等主人和主客先離桌。朱以強拉著專家組長往包廂門外走，經過吳叢身邊時，忽然俯下身子問了一句：“你沒事吧？”
吳叢說：“沒事。”
“真沒事嗎？”
“沒事。”
“別緊張。”朱以強笑笑，壓低聲音變?yōu)槎Z：“鳥門關好。”
說畢他即直起身走開。吳叢坐著沒吭聲，一動不動。待朱以強和幾位客人離開后才悄悄伸手，在桌面下摸了摸褲襠處，然后罵了句：“媽的。”
聲音很低，只有他自己知道。按照他剛剛做過的緊急摸查，此間一切正常，外褲開襠口拉鏈拉到皮帶邊，鳥門并未敞開。
朱以強是忽然心血來潮搞惡作劇嗎？似乎不像。市長大人的調侃和惡作劇通常不會無厘頭。曾經有一次，朱以強在市長辦公會上向吳叢擠眼睛，給吳叢傳了張紙條，紙條上寫了四個字“探頭探鳥”。吳叢納悶半天，最后才發(fā)現(xiàn)剛才自己去洗手間，急著回會議室，沒把褲襠口的拉鏈拉好。難得朱市長在忙于主持議題討論之際依然目光如炬，而且還能抓住機會適時調侃，該調侃尚能掌握分寸，以不對外為原則，免得當事人尷尬，只要“你知我知”，互相自娛自樂。
此刻朱以強拿鳥門說事，其中必有緣故。
吳叢很快找到了答案。他做起身取食狀，快步走出門，卻沒去拿東西，拐個彎直接上了洗手間，在那里迅速換了換身上的衣服：那天他穿件薄毛衣，該毛衣穿反了，把里面翻到了外頭。毛衣反穿，衣服上的縫路圖案有異，穿著外衣時別人看不見，脫下外衣就暴露無遺。
而后在餐廳取食區(qū)，吳叢與朱以強又碰了面。兩人交談了幾句。
吳叢說：“市長，謝謝提醒。”
朱以強看看吳叢身上的毛衣，又看看他手中的盤子：“你在減肥？”
還是調侃。吳叢是瘦子，無須減肥。吳叢告訴他自己近日胃有不適，沒胃口，醫(yī)囑少吃為好。朱以強即搖頭，說胃的毛病多半與精神緊張有關，這么緊張可不是好事。剛才他注意到了，吳叢進包廂時臉色不對。反穿毛衣是小事，額頭發(fā)黑可不好，像是馬上要給帶走似的。難道吳叢有事，而且事情很大？
吳叢還說自己沒事。
“未必吧？”
吳叢笑笑：“市長有什么新消息可以分享嗎？”
“還是那個。他們來了。”
“誰？”
“女朋友。”
“市長又開玩笑。”
朱以強也笑，轉口問吳叢這兩天都干些什么？難道沒趕緊去了解些情況？吳叢搖頭，稱自己一時也沒轍。省里這是怎么搞的？沒事找事？這還讓人怎么辦？
朱以強說：“有事沒事別人不知道，你自己明白，看起來上邊也有點數(shù)。你得想清楚，省里不會無緣無故來這個。能辦什么你趕緊去辦，爭取時間。”
吳叢依然不松口：“這個真是無從說起。不過還要感謝市長關心。”
朱以強用取食勺在吳叢的盤子上輕輕敲了一下，笑笑道：“我要收費。”
旁邊有人過來，兩人停嘴。話題挺敏感，不供旁聽。
他們說的這個事情眼下正在遭受熱議，此刻本市上下流言四起。事情起于省里的一個通知：吳叢原擬于下周帶一個團組到香港，代表本市參加當?shù)赝l(xiāng)會的一個大會并招商推介項目，全部日程大約一星期。這個項目早先已經獲得省上批準，團長吳叢的出境手續(xù)也已辦完。不料前天省主管部門突然通知，“因工作需要”，決定吳叢不去香港，由市里另定一位副市長前往。該通知未行文，只是口頭告知本市市委書記，由書記親自通知吳叢并安排更換。這種事當然得悄悄進行，不事聲張，但是哪有可能保密，特別是臨陣換將，外界立刻就有動靜，而后便沸沸揚揚。把負責官員從出境團組中撤下來，這種事時下并不少見，限制出境的理由通常不具體說出，事后卻都清楚，十有八九是涉嫌某案。吳叢這個情況一傳出，難免人們做相關聯(lián)想：一個月前，本省省委常委周文生被宣布“涉嫌嚴重違紀接受調查”，成為中紀委在打的一“虎”，據(jù)傳案情主要涉及受賄和用人腐敗。周文生升任省級高官前，在本市任過多年書記，他落馬前后，相關辦案人員頻繁于本市活動，顯然其案主要發(fā)生于本市。周文生在本市任職時很欣賞吳叢，一再提拔重用，直到推為常務副市長。周文生出事后，外界即風傳本市有若干重要官員受到牽連，可能很快將隨之出事。吳叢被撤下出境團組的消息幾乎是在一夜間傳遍全市，這時候已經不需要更多情況，誰都認為是周文生案的進一步發(fā)展，接下來該是“請君入甕”，讓吳叢“進去”了。吳叢被甩上風頭浪尖，焦慮可想而知，這兩天他跑到縣里，明說是“調研”，實因流言四起，沒心思在辦公室待著，跑到下邊找地方暫時棲身，同時設法了解情況。剛才朱以強說吳叢“有鬼暗藏”，一再問他“你沒事吧？”指的就是這件事。雖然吳叢還嘴硬，抱怨上頭“怎么搞的？” “沒事找事”，心境其實很困難，在只等一聲“請進”的這個當口上，胃口沒有了，額頭發(fā)黑了，毛衣穿反了，都不算奇怪，說來也屬靠譜。
當晚吳叢如其所言，確實沒什么胃口，吃得很少，事情卻不少，席間不時起身出去接電話。專家組客人們不知底細，有人打趣，問吳叢是不是碰上女朋友查崗？要不要大家一起提供在場證明？吳叢表示感謝，稱自己暫時還能對付，不行了再搬救兵。朱以強又開玩笑進行表揚，說吳副市長的女朋友非常強勢，很較真，抓住把柄會窮追不舍，很難應付。還好吳這個人總是以事業(yè)為重，今晚不惜把女朋友“放鴿子”，親自撥冗趕來接待諸位貴賓，因為桂溪引水項目牽動全局，事關未來，于本市非常重要。
吳叢也調侃，保證把市長的重要指示原原本本傳達給半空中那只鴿子。
“我不是開玩笑。”朱以強強調，“這個項目接下來要吳副多用心，所以才請吳副今晚來跟專家們見見面。”
吳叢說：“我明白。”
吳叢覺得朱以強這些話是說給客人聽的，以示對該事項的重視。桂溪引水項目是本省水利一大重點項目，已經報送國家水利部。項目一旦建成，本市南境水量充沛的桂溪水引到市區(qū)，近數(shù)十年來發(fā)展造成的城區(qū)規(guī)模成倍擴展、人口迅速膨脹以及工業(yè)開發(fā)區(qū)建設后出現(xiàn)的市區(qū)及周邊供水緊張問題將得到根本解決。該項目朱以強親自抓，在市長辦公會上多次討論過，吳叢知道其分量。至于所謂讓吳叢“多用心”，那應當是朱臨場發(fā)揮，因為項目自有人管，吳叢以往夠不著，日后更不好說。即便吳副市長沒像外界傳言那樣涉案出事，市長們的分工也不會因為參加一次接待說變就變，因此無從“多用心”。朱市長有時喜歡把正經事玩笑說，把玩笑事正經說，此刻當是后者。
當晚自助接待氣氛不錯，雖然按規(guī)定很遺憾未敢上酒，賓主們端著果汁碰來碰去，跟這個干杯跟那個干杯，場面也還熱鬧。席間，吳叢發(fā)現(xiàn)朱以強消失了，他趕緊端起杯子，做打果汁狀離開包廂，跑到一旁休息室，推開門看看：朱以強果然獨自待在里邊，坐在一張沙發(fā)上吞云吐霧。
吳叢說：“找市長要支煙抽。”
朱以強取笑：“毛衣穿反了，糧草也忘了帶。”
吳叢自嘲：“真像快完蛋了。”
本屆政府班子里，煙民只有他們倆，其他幾位副市長通常只是配合抽二手煙。抽煙讓他倆有不少共同話題，例如自命為雖然“吸毒”，卻是“最佳納稅人”，對國家財政貢獻最大等等。抽煙或許還讓他倆有更多的默契與合作。早幾年對煙民容忍度相對大些，盡管市政府會議室桌上也擺著“請勿抽煙”標牌，開會時兩人還是公然互相丟“糧草”，讓其他人敢怒不敢言，因為朱以強是市長，本會議室他說了算。當時吳叢積極配合行動，用一支水筆開玩笑地在禁煙標牌上畫了兩道，將那個“勿”字改為“多”字，這就成了“請多抽煙”，于是心安理得。后來上邊有文件，禁煙規(guī)定越來越嚴，“吸毒”活動不好再那么公然，市政府會議室正式實行禁煙，只在一旁另辟“吸煙室”以滿足特殊需求，該室基本上是他倆專用，被他們自嘲為“朱吳大煙館”。這項同好讓兩人多出了一條溝通與交流渠道，彼此間打趣調侃，工作合作也有所得益。
當晚吳叢身上其實帶著煙，并未如朱以強取笑那樣忘帶糧草，但是他沒拿出來，反而找朱以強討要，叫做“五指山上種煙”，這有助于拉近彼此，調節(jié)氣氛，因為吳叢有事要問，有話要說。
“我老琢磨剛才市長提到的桂溪引水這件事，不是開我玩笑吧？”他問朱以強。
朱以強回答：“不是。我考慮這個項目重要，讓你參與好。”
“看來市長對我有把握？”吳叢打探。
朱以強笑：“你不是沒事嗎？你自己沒把握？”
“我想請求市長幫助一下。”
吳叢求助事項就是帶團赴港這件事。朱以強能不能通過哪條合適渠道，幫助了解一下省里突然通知不讓他帶團的原因究竟是什么？最好能向上級建議再做考慮，不要這樣臨時更換。不是吳叢喜歡到香港，是節(jié)骨眼上忽然變動讓外界議論紛紛，影響太大了，對工作很不利，對他而言很嚴重。
“這個事你應當直接跟書記要求。”朱以強道。
吳叢已經當面向市委書記提了這個要求，書記沒有明確表態(tài)。書記到本市時間不長，彼此不熟悉，很難為他出這個面。市長不一樣，共事多年，互相了解。
“這個事我比較為難。”朱以強明確道。
吳叢說：“市長可以相信我，情況不像外邊傳的那樣。”
他提到外界把他與周文生案緊扯一塊，實為捕風捉影。周文生重用他，他在周手下干得非常賣力，這都是事實。一個人主政一方，哪怕再貪，都得用幾個能踏實做事的。周文生用他就屬于這種情況。
“我自認為還有底線，錢的事我很注意，不會亂拿，也不亂送。”他說。
朱以強笑笑：“東西呢？”
“市長什么意思？”
“比如你抽的煙，都是自己買的嗎？有發(fā)票嗎？”
吳叢說：“這個事市長最清楚。”
朱以強點頭，說他自己喜歡抽軟包中華，這些年倒真是基本沒有買煙，全是人家送的。如果以一天一包計，乘上若干年，也有幾萬十幾萬。媽的，這就足夠了。因此吳叢不要一味咬定沒事，此時此刻，還是應當仔細想想自己是不是有些什么狀況。
吳叢說：“干了這么多年，確實不是每件事都做好做對，不是每個人都看得準。如果重新再來，確實有一些事不會再那么做，有些人不會再那么跟。不過外邊傳的情況跟幾瓶酒幾條煙不是一回事，是巨額腐敗受賄，那確實是沒有。”
朱以強問：“省里不讓你去香港，難道會是無緣無故？”
吳叢苦笑：“媽的，我也問自己呢。”
“你一個接一個打電話，問出什么沒有？”
吳叢搖頭：“到現(xiàn)在沒有確切消息。”
“什么都沒打聽到？”
“只聽到你講的那個。省里已經派人下來，可能有組織措施要采取。”
“這個消息確切。”朱以強再次確認，“我看你得有足夠思想準備。”
“難道準備‘進去’？”
“不可能嗎？”
“市長也許還準備給我點建議？”
朱以強的建議是：事到如今，與其徒勞無益瞎忙，不如趕緊多備幾條煙。到時候想必很費腦子，經常需要抽一支。
“市長，不開玩笑。”
“別那么緊張。”
朱以強堅持開玩笑。他告訴吳叢一個“三多三少”：一旦非得說點什么，首先是自己的事多說，別人的事少說。如果別人的事不能不說，那么就下屬的事多說，上級的事少說。如果少說還不行，那么就上面的事多說，下面的事少說。
吳叢不解：“自相矛盾嘛。”
朱以強解釋，最后那一句的“上面”與“下面”不是以職務，而是以腰帶為準，分上半身和下半身。下面的事少說，就是不要總是下半身褲襠里那些事，也就是以前所謂的“與他人有不正當男女關系”，現(xiàn)在叫做“與他人通奸”。無論怎么叫，都涉及到對方。對方不只是一個人，人家也有一個家庭，老公啊孩子啊什么的，說出一個就毀了一家，所以還宜慎重。
不由得吳叢哈哈：“市長我服你了。”
朱以強這才笑出聲來：“好不容易偷偷抽支煙，不要搞得太沉重。”
此刻朱以強反對沉重，所以他半真半假，像說真的，又似玩笑。類似話題很敏感，雖然彼此共事相熟，卻也沒有太深私交，涉及這種事最多點到為止，不宜深談。此時鄭重其事不如略加調侃，能夠扯開些，多交流一些情況與看法，可以當那回事，也可以不當真。借那支煙的工夫，朱以強除了拿“三多三少”開玩笑，還建議吳叢既來之則安之，聽其自然。他比吳叢年長幾歲，任職時間長一點，職位高一點，聽的看的也會多一些。以他的經驗，世界上的事無不有其道理，沒有無緣無故。一個人遇到些什么，一定是他以前做過些什么。哪怕他是被弄錯了，冤枉了，一定也有其內在原因。官員腐敗有不同情況，有的膽大妄為，有的偷偷摸摸，有的積極主動，有的身不由己。不管什么情況，到了出事的時候，權力利益被剝奪，聲名毀于一旦，個個都會悔不當初。人到了這個地步還能怎么辦？認了唄。有錯認錯，有罪悔罪，該懺悔就懺悔，不要死活咬定“沒事”，那沒有用。
吳叢并不認同：“市長重要講話很深刻。只是沒事也不該變成有事。”
朱以強說：“事情開始時都會嘴硬，我理解。干了幾十年，威風凜凜，感覺飄飄，說沒就沒了，哪里會甘心呢。不甘心還怎么樣？難道都去跳樓？碰上了確實得想開點。掌握了那些個權力，腐敗了多少東西？‘與他人通奸’了幾個？沒有腐敗通奸也占了多少便宜得了多少好處？怎么說都是活該。”
吳叢反對：“也不是都這樣。”
朱以強打趣：“天底下僅吳副例外。”
他把煙頭摁滅，指了指隔壁，示意客人還在那邊，他倆不能在外頭待太久。吳叢有所不甘道：“跟市長說幾句話不容易啊。”
“你的事我想想，如果還有機會，我會幫你。”朱以強終于表態(tài)，“我覺得不可能改變了，不敢開空頭支票，你絕對不要抱什么希望。”
吳叢表示感謝：“無論如何，聊勝于無。”
朱以強說：“今天這件事確實也要請吳副多用心，本屆政府得留下一點東西讓后邊人表揚，桂溪引水最排得上。”
吳叢問：“市長真不是開玩笑？”
朱以強笑：“還不信？你走著瞧。”
朱以強稱自己很重視這個項目，所以要吳叢進來加強。吳叢可以抓住機會多努力，萬一真有什么不測，也好讓人表揚這個吳副雖然有點腐敗，還是做過些好事。
吳叢嘿嘿：“給我蓋棺定論了？”
朱以強也嘿嘿：“不急，時候未到。你不是還在這里吸毒嗎？生命不息，奮斗不止，革命尚未成功，同志仍須努力。沒有進去之前，你還得上班，還得接待，還得做重要講話，躲都沒處躲。碰上狀況必須不停地打電話，上下跑動求救，同時還得堅守工作崗位，該干嘛干嘛，該說嘛說嘛。這是你的角色你的命，直到拉倒算數(shù)。”
吳叢感嘆：“說得真喪氣。不能加點勉勵嗎？”
朱以強笑：“事已至此，你還想要那個？”
“我感覺市長確實知道點情況。”吳叢點頭，“稍微透露一點？”
“我知道他們來了。”
“他們目標是誰？提前跟市長通過氣吧？”
朱以強搖搖頭。顯然他不能說這個事。
吳叢表示失望：“朱市長今天金口不開啊。”
朱以強把煙屁股往煙灰缸一丟，哈哈大笑。
“放松。這里說的都是玩笑。”他表明。
吳叢也哈哈，跟著把煙屁股丟進煙灰缸，隨朱以強起身離開。
回到包廂繼續(xù)接待客人，隨著杯中果汁漸漸見底，本次接待已近尾聲。
吳叢沒再打電話，也沒再離開包廂，一直坐在背朝大門的副主位那張靠背椅上，分別與兩旁客人攀談，了解介紹情況，偶爾吃點東西，如朱以強所笑：“堅守工作崗位”，只是情緒比較沉悶。朱以強還拿他打趣，說他是因為“女朋友的事搞不明白”。當晚朱以強談興很足，玩笑格外多，刻意經營，搞得一桌氣氛濃厚，讓貴賓們非常盡興。
晚餐結束后，吳叢尾隨朱以強送客，客人住在本大樓六樓，離開餐廳上電梯就可到房間。兩位主人送客人到電梯間外，把客人讓進電梯，電梯門關上之前，主賓雙方互相微笑、招手，本次重要接待任務圓滿完成。
兩人穿過大堂，到了大樓門外。一輛黑色轎車悄無聲息地開上來，停在大門邊。這是朱以強的專車，守在外頭等候。朱以強上車前與吳叢握手，忽然發(fā)了句感慨：“市長辦公會開一半，一起溜進咱倆的大煙館抽煙，回想起來真他媽好。”
吳叢拍拍上衣口袋：“要不要再來一支？”
“算了，后備廂備著幾條呢。”
“有事急著走？”吳叢問。
朱以強沒回答，手掌忽然用力：“吳副，拜托了。”
他松開手，拉開轎車車門，又回身向吳叢咧嘴笑笑。
那一瞬間吳叢感覺詫異：朱以強此時的表情顯得古怪，有些僵，與其像笑，不如像哭，卻似乎比此前不停地開玩笑要真實。不由得吳叢心有所動，意識到分手前朱以強說的幾句話也顯奇怪。他不禁抬頭仔細再看，這才注意到朱以強的轎車上還有其他人：前排副駕駛位、后排靠左位置各坐著一個人。這兩個人都只是側影，看不清是什么人，卻可以斷定不是朱以強的隨員。如果是，他們不會那么安靜地坐在車上，必定要下車為市長拎包開門。朱以強上車后沒像平常那樣按下車窗招手告辭，他在車里轉頭看看身邊的人，似乎是有些意外，隨即身子一仰靠到座位上。
吳叢看著朱以強的車駛開，心里還在納悶：怎么會有人提前進入市長專車，不吭不聲在里邊等候？這時又有一輛轎車迅速從吳叢面前駛過，跟上前邊的市長專車，緊隨著開往賓館大門。吳叢注意到這輛車掛的是省直機關的車牌，非本市機動車輛。
他情不自禁“啊”了一聲，腦子里有若干碎片湊成了圖形。
是“他們”，專案人員。“他們”真的來了，目標卻不是吳叢，是朱以強。朱以強出事了！顯然朱以強心里有數(shù)，當晚他所說所為貌似調侃吳叢，實則在說自己。他把吳叢叫來陪客，實因自知有事，只能“拜托了”，請吳叢“多用心”。相應的，吳叢自己的事情似乎也有了一個合理的解釋：市長要“進去”了，工作暫時要由常務副市長頂起來，所以不讓他帶團出境。在朱以強被帶走之前，這一原因只能秘而不宣。
也許真是這樣！
那兩輛轎車在他眼中迅速遠去，駛入夜色。其時賓館大樓外華燈璀璨，樹影婆娑。
責任編輯：趙燕飛
