1928年農(nóng)歷七月初十，任光椿誕生在河溶鎮(zhèn)北郊任家槽坊老屋。祖輩務(wù)農(nóng)。父親任孫達(dá)，經(jīng)商，商號(hào)“任克昌”。母親楊永秀，家赤貧，童養(yǎng)媳，生子女16人，活3人：即姊任光蕓、任光椿及妹任光玉。

　　任光椿6歲入河溶小學(xué)讀書；8歲，因聰穎、成績(jī)優(yōu)異從初小二年級(jí)跳入高小五年級(jí)續(xù)讀。時(shí)校長(zhǎng)徐子敬。這年，“七·七”盧溝橋事變爆發(fā)，任光椿與同學(xué)們組成一支小分隊(duì)，在河溶鎮(zhèn)及農(nóng)村，宣傳抗日，并逐戶募集廢鐵，捐給國家，支援抗戰(zhàn)。1938年，因日寇逼向鄂西，河溶小學(xué)停辦。任光椿從徐子敬習(xí)國畫；在徐家渡私塾從徐子仁讀《古文觀止》。次年，在王家搗口從徐介人習(xí)古文與新文學(xué)。

　　1940年夏，日機(jī)轟炸河溶，投彈47枚，炸毀房屋數(shù)十間，死數(shù)人。任光椿一家乘船溯漳河水上，逃難至淯溪，居尚家?guī)r山村中。同年下半年，當(dāng)陽、河溶完全淪陷。待局勢(shì)穩(wěn)定后，始遷回河溶任家槽坊老屋。次年，任光椿于河溶鎮(zhèn)附近的朝陽山學(xué)校(古麥城遺址)繼續(xù)讀小學(xué)，直至畢業(yè)。時(shí)從徐介人學(xué)文學(xué)，從趙春珊習(xí)歷史。

　　1942年入沙市江陵中學(xué)讀書；次年入當(dāng)陽縣立初中(校址位于當(dāng)陽廟前橫店)續(xù)讀兩年至畢業(yè)。時(shí)參加學(xué)校排演的《表》、《放下你的鞭子》等劇目演出，宣傳抗日。

　　1945年8月，日寇投降。任光椿考入湖北省立漢陽高中讀書，并畢業(yè)。1949年肄業(yè)于武昌中華大學(xué)(后合并于武漢大學(xué))中文系；同年8月參加革命工作。1951年畢業(yè)于武漢中原大學(xué)文藝學(xué)院美術(shù)系；時(shí)崔嵬為該大學(xué)文藝學(xué)院院長(zhǎng)，副院長(zhǎng)為文藝名流俞林、麗尼、聶紺弩等。不久，任光椿被派往武昌紙坊農(nóng)村參加清匪反霸、秋征支前等工作；以后又先后被派往武昌娘子湖、荊州老蘇區(qū)洪湖等地參加土改工作，曾任土改工作隊(duì)副組長(zhǎng)、組長(zhǎng)。

　　1951年在洪湖土改工作期間，他與魯慕迅、劉銘琇合作繪制的年畫——四扇屏《農(nóng)村十二月》正式出版發(fā)行，時(shí)年22歲。次年，他作年畫《豐收》，于《中南農(nóng)民》雜志封底發(fā)表。1953年，調(diào)任《長(zhǎng)江日?qǐng)?bào)》美術(shù)編輯，時(shí)于該報(bào)發(fā)表新詩《歡迎你，從斯大林那兒來的弟兄》。下半年，調(diào)至中南局宣傳部工作，與文學(xué)長(zhǎng)輩、該部理論處副處長(zhǎng)郭小川為朝夕相處同事。次年秋，中南局撤銷，任光椿被調(diào)至湖南省宣傳部文藝處工作。當(dāng)告別武漢、奔赴湖南長(zhǎng)沙時(shí)，任光椿已是一位在文學(xué)園地和美術(shù)園地上嶄露頭角的、具有較雄厚實(shí)力的青年文學(xué)作者和美術(shù)作者了。

　　湖南長(zhǎng)沙，是任光椿的第二故鄉(xiāng)。他在這里度過了極坎坷、極艱難、最痛苦的人生；同時(shí)，他在這里又獲得了他在文學(xué)上和書畫藝術(shù)上的最恢宏?duì)N爛的人生。